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El régimen político y social adoptado por la Corona española para el manejo y administración de sus dominios partió de los modelos tradicionalmente empleados en la Península, con evidente predominio de lo castellano.
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En la cabeza de la pirámide se encontraba la ciudad, que constituía el núcleo más completo de la expresión del municipio en todos los órdenes: político, militar, religioso, poblacional, comercial y jurisdiccional. Poseía una gran autonomía, pero con una dependencia directa del rey, interesado en centralizar el poder y limitar los derechos, tanto de la alta nobleza como de las otras ciudades. Desde la Alta Edad Media los reyes otorgaron facultades especiales a las ciudades, conocidas genéricamente como Fueros, o Cartas Pueblas, consignados en cédulas reales, la más apetecida de las cuales era tener procuradores que participaran en las Cortes.
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Desde los tiempos de Alfonso X, el Sabio, se consignan en las Siete Partidas algunas de esas características: sede de obispo o arzobispo, cabildo o ayuntamiento propio elegido por cooptación anualmente y constituido por dos alcaldes o jueces, 4, 6, 8 o más regidores, escribano público y de cabildo, procurador, alguaciles y otros funcionarios menores. Dentro de sus facultades cabía la de señalar impuestos locales, fijar precios de los alimentos, vender abastos a otras ciudades y ejercer labores de gobierno, de justicia y de manejo militar dentro de su jurisdicción.
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Para el manejo y justicia sobre dueños de hatos o haciendas, se designaba un alcalde de la Santa Hermandad, con calidades elevadas de nobleza y encargado de ejercer control y castigo a los forajidos y gentes de mala ley. Los conquistadores siempre pensaron en alcanzar el rango de ciudad para sus fundaciones, ya que estaban situados a muy grandes distancias, con extensos territorios para su respectivo alfoz o jurisdicción, espacios amplios destinados al crecimiento de la ciudad y otros para renta. Los primeros son los Ejidos (vendibles con el tiempo) y los segundos los Propios (áreas rurales para rentas propias). Sus vecinos fueron siempre españoles, a los cuales se agregó un número indeterminado de indígenas sometidos, o fieles a ellos. Ya antes de finalizar el siglo XVI y en los subsiguientes, el número de vecinos aumentó con personal nacido en América (criollos), y con mestizos.